Menopausa precoce: perché una migliore ricerca e linee guida globali sono importanti per la salute delle donne.

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Menopausa e salute

La dottoressa e scienziata Priya Satalkar-Götz ha avvertito i primi sintomi della menopausa a metà dei vent’anni.

Ma ci sono voluti diversi anni prima che ricevesse una diagnosi.

Su un approfondimento dell’Organizzazione mondiale della salute riflette sull’impatto fisico e personale della menopausa precoce, sui limiti della conoscenza medica in assenza di solide prove e su come maggiori investimenti nella ricerca e nelle linee guida globali potrebbero trasformare l’assistenza per le generazioni future.

Come è cominciata

“Ho avuto la mia prima vampata di calore a 26 anni, mentre tornavo da un viaggio di lavoro in India”, racconta.

“È successo durante un volo ed è stata così intensa che, da medica, ho subito capito di cosa si trattasse”.

Ma non poteva crederci.

“Ero così giovane”.

Negli anni successivi, le vampate di calore sono diventate più frequenti, soprattutto di notte, e il ciclo mestruale è diventato sempre più irregolare.

“Ho consultato diversi medici, ma i miei sintomi venivano ripetutamente attribuiti a stress, cambiamenti nello stile di vita o perdita di peso”.

A Priya viene prescritta la pillola anticoncezionale per regolarizzare il ciclo.

Pillola che non ferma le vampate di calore né i disturbi del sonno.

“Dopo essermi trasferita in Svizzera per la mia ricerca di dottorato, ho consultato un altro ginecologo”, dice.

A quel punto aveva documentato accuratamente i sintomi, compresi i cicli mestruali, per diversi anni.

“Il nuovo medico mi ha prescritto delle analisi del sangue, i cui risultati hanno mostrato che a 33 anni ero già in fase avanzata di menopausa”.

La visita si è concentrata immediatamente sulle conseguenze cliniche, compresi i possibili effetti di bassi livelli di estrogeni prolungati sulla salute delle ossa e sulla (in)fertilità.

“Sebbene capissi le informazioni mediche, non mi è stato dato molto spazio per elaborarle come paziente”.

Pryia lascia lo studio medico sopraffatta.

“Arrivata a casa, ho chiesto un abbraccio alla mia padrona di casa, che parlava pochissimo inglese. Non ha avuto bisogno di spiegazioni. Mi ha semplicemente abbracciata mentre piangevo”.

Quali sono stati alcuni dei sintomi e quali forme di supporto hanno fatto la differenza?

La menopausa può influenzare la termoregolazione, il sonno, la pelle, gli occhi e le altre mucose, nonché l’umore, la memoria e le funzioni cognitive.

“Ho sofferto per diversi anni di persistenti disturbi del sonno a causa di vampate di calore, pelle molto secca e fragile, maggiore vulnerabilità emotiva e momenti in cui dimenticavo cosa stavo dicendo a metà di una frase”, racconta ancora Priya Satalkar-Götz.

Questi sintomi possono non colpire tutte le donne allo stesso modo o con la stessa intensità, ma sono reali.

Le donne devono essere prese sul serio quando cercano supporto per questi sintomi.

In assenza di prove e linee guida chiare sulla gestione della menopausa precoce, prendere una decisione informata sulle mie opzioni di trattamento è stato estremamente difficile, persino per una medica e ricercatrice come lei.

“Quando ho esaminato la letteratura tra il 2012 e il 2015, ho trovato pochissime prove che affrontassero direttamente le esigenze delle donne che entrano in menopausa in giovane età”.

La maggior parte della ricerca sulla menopausa riguardava donne che raggiungevano la menopausa all’età più tipica (circa 51 anni nel contesto europeo).

“Ho avuto la fortuna di trovare un’endocrinologa specializzata in riproduzione che mi ha ascoltata, ha compreso le mie preoccupazioni e mi ha coinvolta attivamente nella pianificazione del mio percorso di cura in modo olistico”.

L’ha aiutata a capire che doveva smettere di essere un’esperta medica e permettersi di essere una paziente, elaborando il dolore e il senso di perdita.

“Grazie alla sua guida competente ed empatica, ho finalmente iniziato la terapia ormonale sostitutiva combinata con estrogeni e progesterone un anno e mezzo dopo la diagnosi”.

Questo ha portato a un significativo miglioramento del mio benessere fisico ed emotivo.

Una buona assistenza medica è stata fondamentale, ma il supporto è andato ben oltre il sistema sanitario.

“Il mio compagno mi ha aiutata a capire che la mia identità e il mio valore non erano definiti dalla possibilità di avere un figlio”.

Gli amici e le amiche “mi hanno dato lo spazio per elaborare il lutto e mi hanno invitata a svolgere un ruolo significativo nella vita dei loro figli”.

E ancora: “Mio fratello si è informato sulla menopausa e sulla salute femminile per poter supportare me e le altre donne nella sua vita”.

Anche il supporto tra pari è di enorme importanza.

Altre persone con esperienze simili possono offrire consigli pratici che potrebbero non emergere durante una breve visita medica.

Il semplice fatto di poter parlare, scambiarsi consigli e a volte ridere delle difficoltà rende l’esperienza meno isolante.

Perché la menopausa è poco studiata e cosa serve?

La menopausa di solito non causa una crisi improvvisa e altamente visibile o la morte.

Piuttosto, i suoi effetti possono emergere gradualmente attraverso un peggioramento della salute, una riduzione delle funzioni e una minore qualità della vita.

Questi effetti possono anche essere liquidati come una parte inevitabile dell’invecchiamento.

C’è bisogno di ricerche di alta qualità e a lungo termine sulla sicurezza e l’efficacia dei diversi interventi.

Ciò include il monitoraggio delle donne per molti anni per capire cosa funziona, per chi e con quali conseguenze a lungo termine.

Abbiamo anche bisogno di prove che riflettano le esperienze di diverse donne di popolazioni diverse.

Se la menopausa precoce sembra colpire alcuni gruppi più frequentemente, ricerca e comunità scientifica devono comprenderne il motivo.

La ricerca potrebbe aiutare a identificare i soggetti maggiormente a rischio, a stabilire se sia possibile una diagnosi più tempestiva e a definire come sostenere al meglio le donne nel processo decisionale relativo alla propria salute e fertilità.

La ricerca dovrebbe inoltre prendere in esame le esperienze positive.

Cosa possiamo imparare dalle donne che riscontrano sintomi meno gravi o esiti migliori?

Comprendere i fattori protettivi può contribuire a migliorare il supporto offerto ad altre persone.

Infine, le politiche sanitarie richiedono qualcosa che vada oltre le sole evidenze cliniche.

È necessaria una ricerca sugli impatti economici e sociali di una migliore gestione della menopausa, che includa miglioramenti nella qualità della vita, una riduzione della morbilità e potenziali risparmi per i sistemi sanitari.

Qual è l’importanza di una linea guida globale?

Una linea guida basata su evidenze scientifiche offre agli operatori e le operatrici sanitarie la certezza che la letteratura disponibile sia stata esaminata in modo sistematico.

Che la qualità delle prove sia stata valutata e che le raccomandazioni siano scaturite da un processo rigoroso e partecipativo.

In assenza di linee guida, i singoli clinici potrebbero adottare approcci molto differenti tra loro.

Alcuni potrebbero, comprensibilmente, mostrare cautela, specialmente quando le prove scientifiche sono deboli.

Ma, per le pazienti, ciò può tradursi in un’assistenza disomogenea e in incertezza riguardo alle opzioni a loro disposizione.

Una linea guida globale sulla menopausa fornirebbe una base affidabile per l’assistenza, pur riconoscendo che le popolazioni e le circostanze individuali possono variare.

Potrebbe delineare ciò che è supportato da prove solide, indicare dove le raccomandazioni rimangono condizionate e segnalare gli ambiti in cui è urgente promuovere ulteriori ricerche.

La ricerca e le linee guida devono dunque svilupparsi di pari passo.

Le linee guida dipendono da prove solide, mentre il processo stesso della loro elaborazione contribuisce a far emergere le lacune conoscitive più rilevanti.

In che modo evidenze migliori potrebbero cambiare la vita delle donne?

A livello individuale, l’accesso a prove scientifiche può aiutare le donne a comprendere i propri sintomi, a prepararsi agli incontri con gli operatori sanitari e a porre domande informate sul proprio percorso di cura.

Tale accesso alla conoscenza rappresenta, per le donne, uno strumento di autodeterminazione e tutela.

Per gli operatori sanitari, la disponibilità di prove più solide e di linee guida basate su di esse può migliorare il riconoscimento della menopausa — anche quando questa si manifesta prima del previsto —, favorire decisioni cliniche più consapevoli e orientare sia i trattamenti che il monitoraggio a lungo termine.

A livello di sistema sanitario, ciò potrebbe portare a protocolli terapeutici e politiche più uniformi.

Le evidenze scientifiche possono inoltre aiutare i luoghi di lavoro a rispondere in modo più efficace.

Le donne potrebbero aver bisogno di flessibilità per recarsi a visite mediche, sottoporsi a trattamenti o gestire sintomi che influiscono sul sonno, sulla mobilità, sulla concentrazione e sul benessere emotivo.

Soluzioni lavorative che offrano il giusto sostegno possono aiutare le donne a continuare a dare il proprio contributo in modo pieno, senza costringerle a scegliere tra la propria salute e il proprio lavoro.

“Il mio auspicio”, dice Pryia, responsabile, all’interno dell’HRP – il Programma speciale delle Nazioni Unite per la riproduzione umana – della governance della ricerca, di cui supervisiona il rigore metodologico e la qualità, “è che le generazioni future non debbano affrontare le stesse difficoltà che ho incontrato io nel compiere scelte informate sulla gestione della menopausa”.

Le evidenze scientifiche dovrebbero essere chiare, l’assistenza dovrebbe basarsi su protocolli standardizzati a livello internazionale e ogni donna dovrebbe poter scegliere tra opzioni sicure e appropriate.

“Spero inoltre che le donne possano contare sul sostegno dei propri familiari, inclusi gli uomini della loro vita”.

Esiste un proverbio, diffuso in molte culture, secondo cui «per crescere un bambino ci vuole un intero villaggio».

“Allo stesso modo, potremmo creare comunità che sostengano le donne durante la transizione verso la menopausa, consentendo loro di condurre una vita sana e attiva per i decenni a venire”.

Di formazione medica, Pryia possiede competenze in salute pubblica, etica medica e antropologia medica.

Una migliore assistenza durante la menopausa migliorerebbe la qualità della vita non solo delle donne, ma anche di chi le circonda.

Quando le donne ricevono un sostegno adeguato, a trarne beneficio sono le famiglie, i luoghi di lavoro, le comunità e i sistemi sanitari.

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