Myanmar o Birmania?

Questa settimana i militari hanno preso il controllo del governo semi-democratico del Myanmar con un colpo di Stato. I militari hanno accusato il partito che ha recentemente vinto le elezioni, il partito della leader de facto Aung San Suu Kyi, di frode elettorale. La notizia è uscita su tutti i giornali, ma leggendo qua e là si scopre che alcuni chiamano il paese asiatico Myanmar, altri Birmania come per esempio fa Washington nelle sue dichiarazioni. Quindi qual è il nome giusto? Rispondere non è semplice in un paese dove tutto è politica, perfino la lingua.

Per generazioni, il paese è stato chiamato Birmania, facendo riferimento al gruppo etnico birmano dominante. Poi nel 1989, un anno dopo che la giunta al potere ha represso brutalmente una rivolta pro-democrazia e migliaia di persone sono state uccise, i leader militari cambiarono improvvisamente il nome del paese in Myanmar. Anche Rangoon, la capitale, divenne Yangon. L’adattamento della legge sull’espressione ha anche introdotto nomi in lingua inglese per altre città, alcune delle quali non erano etnicamente birmane. Il cambiamento è stato riconosciuto dalle Nazioni Unite e da paesi come Francia e Giappone, ma non dagli Stati Uniti e dal Regno Unito.

In quel periodo la Birmania era una reietta internazionale, alla disperata ricerca di un modo per migliorare la propria immagine. Sperando in un frammento di legittimità internazionale, ha suggerito di aver scartato un nome tramandato dal suo passato coloniale per promuovere l’unità etnica. Il vecchio nome, hanno detto i funzionari, escludeva le molte minoranze etniche del paese. In “casa”, però, non è cambiato nulla. Nella lingua birmana “Myanmar” è semplicemente la versione più formale di “Birmania”. Il nome del paese è stato cambiato solo in inglese. Le due parole significano la stessa cosa e una deriva dall’altra. Birmania, come si scriveva nel XIX secolo, è un’alterazione locale della parola Myanmar. Entrambi i nomi sono stati utilizzati in Birmania da sempre, afferma l’antropologo Gustaaf Houtman, che ha scritto molto sulla politica birmana, come si legge sulla BBC.

Poco più di un decennio fa il paese ha iniziato una traballante transizione semi-democratica. I militari hanno mantenuto un ampio potere politico, mentre i leader dell’opposizione detenuti venivano rilasciati dalla prigione e dagli arresti domiciliari, e sono state consentite le elezioni. L’attivista di lunga data a favore della democrazia Suu Kyi è così diventata la leader civile del paese. Nel corso degli anni molti paesi e organi d’informazione come Associated Press e altre testate giornalistiche hanno iniziato a utilizzare il nome ufficiale del paese. Man mano che la repressione si è attenuata e l’opposizione internazionale all’esercito è diventata meno esplicita, chiamarlo “Myanmar” è diventato sempre più comune. All’interno del paese i leader dell’opposizione hanno detto che per loro non ha importanza. Ma a differenza della maggior parte del mondo, il governo degli Stati Uniti usa ancora ufficialmente il nome “Birmania” con qualche apertura, per esempio nel 2012 quando durante una visita nel paese il presidente allora in carica, Barack Obama, ha usato sia “Birmania” che “Myanmar”.

La risposta di Washington al colpo di Stato sembrava voler evidenziare le vecchie pratiche, con il Segretario di Stato Antony Blinken e il Presidente Joe Biden che hanno evitato intenzionalmente il nome legale del paese. «Gli Stati Uniti hanno rimosso le sanzioni contro la Birmania negli ultimi dieci anni sulla base dei progressi verso la democrazia», ​​ha detto Biden in una dichiarazione. «L’inversione di questo progresso richiederà un’immediata revisione delle nostre leggi sanzionatorie». La maggior parte degli altri paesi continua a chiamarlo Myanmar. Mentre l’Ansa, per fare un altro esempio di questi giorni, dando le notizie sul paese l’ha sempre chiamato Birmania.

Foto di copertina: JP Desvigne on Unsplash

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