L’ex capo del Mossad, l’agenzia di intelligence straniera israeliana, avrebbe minacciato una procuratrice capo della Corte penale internazionale in una serie di incontri segreti in cui avrebbe cercato di spingerla ad abbandonare un’indagine su crimini di guerra. Lo rivela oggi il Guardian.

Cosa sta succedendo

Fatou Bensouda | © ICC-CPI/Photoline

I contatti segreti di Yossi Cohen con l’allora procuratrice della CPI, Fatou Bensouda, hanno avuto luogo negli anni precedenti alla sua decisione di aprire un’indagine formale su presunti crimini di guerra e crimini contro l’umanità nei territori palestinesi occupati.

Tale indagine, avviata nel 2021, è culminata la scorsa settimana quando il successore di Bensouda, Karim Khan, ha annunciato la richiesta di un mandato di arresto per il primo ministro israeliano, Benjamin Netanyahu, per la condotta del paese nella guerra a Gaza.

La decisione del pubblico ministero di rivolgersi alla camera preliminare della CPI per mandati di arresto per Netanyahu e il suo ministro della difesa, Yoav Gallant, insieme a tre leader di Hamas, è un risultato che l’establishment militare e politico israeliano teme da tempo.

Mossad e Cpi

Il coinvolgimento personale di Cohen nell’operazione contro la CPI ha avuto luogo quando era direttore del Mossad. Secondo un alto funzionario israeliano, le sue attività erano autorizzate ad alto livello e giustificate dal fatto che la corte rappresentava una minaccia di procedimenti giudiziari contro il personale militare.

Un’altra fonte israeliana informata sull’operazione contro Bensouda ha affermato che l’obiettivo del Mossad era quello di compromettere la pubblico ministero o arruolarla come qualcuno che avrebbe collaborato con le richieste di Israele.

Una terza fonte che ha familiarità con l’operazione ha detto che Cohen agiva come “messaggero non ufficiale” di Netanyahu.

Cohen, che all’epoca era uno dei più stretti alleati di Netanyahu e che sta emergendo come forza politica a pieno titolo in Israele, ha guidato personalmente il coinvolgimento del Mossad in una campagna quasi decennale del paese per indebolire la Corte.

Quattro fonti hanno confermato che Bensouda aveva informato un piccolo gruppo di alti funzionari della Corte penale internazionale sui tentativi di Cohen di influenzarla, tra le preoccupazioni per la natura sempre più persistente e minacciosa del suo comportamento.

Tre di queste fonti avevano familiarità con le dichiarazioni formali di Bensouda alla Corte penale internazionale sulla questione. Hanno detto che ha rivelato che Cohen le aveva fatto pressioni in diverse occasioni affinché non procedesse con un’indagine penale nel caso Palestina della CPI.

Secondo i resoconti condivisi con i funzionari della CPI, le avrebbe detto: “Dovresti aiutarci e lasciare che ci prendiamo cura di te. Non vuoi immischiarti in cose che potrebbero compromettere la tua sicurezza o quella della tua famiglia”.

Un individuo informato sulle attività di Cohen ha affermato di aver usato “tattiche spregevoli” contro Bensouda come parte di un tentativo alla fine fallito di intimidirla e influenzarla. Hanno paragonato il suo comportamento allo “stalking”.

Anche il Mossad si è interessato molto alle persone che fanno parte della famiglia di Bensouda e ha ottenuto le trascrizioni delle registrazioni segrete di suo marito, secondo due fonti con conoscenza diretta della situazione. I funzionari israeliani hanno poi tentato di utilizzare il materiale per screditare la pubblico ministero.

L’inchiesta

Le rivelazioni sull’operazione di Cohen fanno parte di un’indagine del Guardian, della pubblicazione israelo-palestinese +972 Magazine e della testata in lingua ebraica Local Call, che rivela come diverse agenzie di intelligence israeliane abbiano condotto una “guerra” segreta contro la CPI per quasi un decennio.

Contattato dal Guardian, un portavoce dell’ufficio del primo ministro israeliano ha dichiarato: “Le domande che ci sono state inoltrate sono piene di molte accuse false e infondate destinate a danneggiare lo Stato di Israele”. Cohen non ha risposto a una richiesta di commento. Bensouda ha rifiutato di commentare.

Negli sforzi del Mossad per influenzare Bensouda, Israele ha ricevuto il sostegno di un alleato improbabile: Joseph Kabila, l’ex presidente della Repubblica Democratica del Congo, che ha svolto un ruolo di supporto nel complotto.

Le rivelazioni sugli sforzi del Mossad per influenzare Bensouda arrivano quando l’attuale procuratore capo, Khan, ha avvertito nei giorni scorsi che non esiterebbe a perseguire “tentativi di impedire, intimidire o influenzare in modo improprio” i funzionari e le funzionarie della CPI.

Secondo esperti legali ed ex funzionari della Corte penale internazionale, i tentativi del Mossad di minacciare o esercitare pressioni su Bensouda potrebbero equivalere a reati contro l’amministrazione della giustizia ai sensi dell’articolo 70 dello Statuto di Roma, il trattato che ha istituito la Corte.

Un portavoce della Corte penale internazionale non ha voluto dire se Khan avesse esaminato le rivelazioni della sua predecessora sui suoi contatti con Cohen, ma ha detto che Khan non aveva mai incontrato o parlato con il capo del Mossad.

Sebbene il portavoce abbia rifiutato di commentare accuse specifiche, ha affermato che l’ufficio di Khan è stato sottoposto a “diverse forme di minacce e comunicazioni che potrebbero essere viste come tentativi di influenzare indebitamente le sue attività”.

Bensouda scatena l’ira di Israele

La decisione di Khan di richiedere mandati di arresto contro Netanyahu e Gallant la scorsa settimana rappresenta la prima volta che la corte intraprende un’azione contro la leadership di un paese strettamente alleato con gli Stati Uniti e l’Europa.

I loro presunti crimini – che includono attacchi contro i civili e utilizzo della fame come metodo di guerra – si riferiscono alla guerra di otto mesi a Gaza.

Il caso della CPI, però, risale al 2015, quando Bensouda decise di avviare un’indagine preliminare sulla situazione in Palestina. In assenza di un’indagine completa, la sua inchiesta aveva il compito di effettuare una valutazione iniziale delle accuse di crimini commessi da individui a Gaza, in Cisgiordania e a Gerusalemme est.

La decisione di Bensouda scatenò le ire di Israele, che temeva che i suoi cittadini potessero essere perseguiti per il loro coinvolgimento nelle operazioni nei territori palestinesi.

Israele è stato a lungo apertamente contrario alla Corte penale internazionale, rifiutandosi di riconoscerne l’autorità. I ministri israeliani hanno intensificato i loro attacchi contro il tribunale e hanno addirittura promesso di tentare di smantellarlo.

Subito dopo aver iniziato l’esame preliminare, Bensouda e i suoi procuratori iniziarono a ricevere avvertimenti che l’intelligence israeliana si stava interessando molto al loro lavoro, scrive ancora il Guardian.

Secondo due fonti, tra gli alti funzionari della CPI c’erano addirittura sospetti che Israele avesse coltivato fonti all’interno della divisione della procura del tribunale, nota come ufficio del pubblico ministero.

Un altro in seguito ha ricordato che, sebbene il Mossad “non abbia lasciato la sua firma”, si presumeva che l’agenzia fosse dietro alcune delle attività di cui i funzionari erano stati informati.

Solo un piccolo gruppo di esponenti di spicco della CPI, tuttavia, è stato informato che il direttore del Mossad si era rivolto personalmente alla procuratrice capo.

Spia di carriera

Spia di carriera, Cohen gode di una reputazione nella comunità dell’intelligence israeliana come efficace reclutatore di agenti stranieri.

All’epoca era un leale e potente alleato del primo ministro, essendo stato nominato direttore del Mossad da Netanyahu nel 2016 dopo aver lavorato per diversi anni al suo fianco come consigliere per la sicurezza nazionale.

In qualità di capo del Consiglio di sicurezza nazionale tra il 2013 e il 2016, Cohen ha supervisionato l’organismo che, secondo molteplici fonti, ha iniziato a coordinare un’azione multiagenzia contro la Corte penale internazionale una volta che Bensouda ha aperto l’indagine preliminare nel 2015.

La prima interazione di Cohen con Bensouda sembra essere avvenuta alla conferenza sulla sicurezza di Monaco nel 2017, quando il direttore del Mossad si presentò alla pubblico ministero in un breve scambio di battute.

Dopo questo incontro, Cohen ha successivamente “teso un’imboscata” a Bensouda in un bizzarro episodio in una suite di un hotel di Manhattan, secondo molteplici fonti a conoscenza dell’incidente.

Bensouda era a New York nel 2018 in visita ufficiale e incontrava Kabila, allora presidente della RDC, nel suo hotel. La coppia si era già incontrata diverse volte in relazione alle indagini in corso della CPI su presunti crimini commessi nel suo paese.

L’incontro, tuttavia, sembra essere stato una montatura. A un certo punto, dopo che allo staff di Bensouda è stato chiesto di lasciare la stanza, Cohen è entrato, secondo tre fonti vicine all’incontro. L’apparizione a sorpresa, hanno detto, ha causato allarme a Bensouda e ad un gruppo di funzionari della CPI che viaggiavano con lei.

Non è chiaro il motivo per cui Kabila abbia aiutato Cohen, ma i legami tra i due uomini sono stati rivelati nel 2022 dalla pubblicazione israeliana TheMarker, che ha riferito di una serie di viaggi segreti compiuti dal direttore del Mossad nella RDC nel corso del 2019.

Secondo la pubblicazione, i viaggi di Cohen, durante i quali chiese consiglio a Kabila “su una questione di interesse per Israele”, e che furono quasi certamente approvati da Netanyahu, erano molto insoliti e avevano stupito figure di spicco all’interno della comunità dell’intelligence.

Riferendo sugli incontri nella RDC del 2022, l’emittente israeliana Kan 11 ha affermato che i viaggi di Cohen si riferiscono a un “piano estremamente controverso” e ha citato fonti ufficiali che lo descrivono come “uno dei segreti più sensibili di Israele”.

Molteplici fonti hanno confermato al Guardian che i viaggi erano in parte legati all’operazione della Corte penale internazionale e Kabila, che ha lasciato l’incarico nel gennaio 2019, ha svolto un importante ruolo di supporto nel complotto del Mossad contro Bensouda. Kabila non ha risposto a una richiesta di commento.

“Minacce e manipolazioni”

Dopo l’incontro a sorpresa con Kabila e Bensouda a New York, Cohen ha telefonato ripetutamente alla procuratrice capo e ha chiesto un incontro con lei, hanno ricordato tre fonti. Secondo due persone a conoscenza della situazione, ad un certo punto Bensouda ha chiesto a Cohen come avesse ottenuto il suo numero di telefono, al che lui ha risposto: “Hai dimenticato cosa faccio per vivere?”

Inizialmente, spiegano le fonti, il capo dell’intelligence “ha cercato di costruire un rapporto” con la procura e ha fatto il “bravo poliziotto” nel tentativo di ammaliarla. L’obiettivo iniziale, hanno detto, sembrava essere quello di convincere Bensouda a collaborare con Israele.

Nel corso del tempo, tuttavia, il tono dei contatti di Cohen è cambiato e ha iniziato a utilizzare una serie di tattiche, tra cui “minacce e manipolazioni”, ha detto una persona informata degli incontri. Ciò ha spinto Bensouda a informare un piccolo gruppo di alti funzionari della Corte penale internazionale del suo comportamento.

Nel dicembre 2019, il pubblico ministero ha annunciato di avere motivi per avviare un’indagine penale completa sulle accuse di crimini di guerra a Gaza, in Cisgiordania e a Gerusalemme est.

Tuttavia, ha evitato di lanciarla, decidendo prima di richiedere una sentenza alla camera preliminare della Corte penale internazionale per confermare che la corte avesse effettivamente giurisdizione sulla Palestina.

Diverse fonti hanno affermato che è stato in questa fase, mentre i giudici consideravano il caso, che Cohen ha intensificato i suoi tentativi di persuadere Bensouda a non portare avanti un’indagine completa nel caso in cui i giudici le avessero dato il via libera.

Tra la fine del 2019 e l’inizio del 2021, dicono le fonti, ci sono stati almeno tre incontri tra Cohen e Bensouda, tutti avviati dal capo dello spionaggio. Si dice che il suo comportamento sia diventato sempre più preoccupante per i funzionari della Corte penale internazionale.

Una fonte che ha familiarità con i resoconti di Bensouda sugli ultimi due incontri con Cohen ha detto che aveva sollevato dubbi sulla sua sicurezza e su quella della sua famiglia, in un modo che l’ha portata a credere che la stesse minacciando.

In un’occasione, si dice che Cohen abbia mostrato a Bensouda copie delle fotografie di suo marito, scattate di nascosto mentre la coppia era in visita a Londra. Dall’altro, secondo le fonti, Cohen ha suggerito alla pubblico ministero che la decisione di aprire un’indagine approfondita sarebbe stata dannosa per la sua carriera.

Quattro fonti a conoscenza della situazione hanno affermato che è stato più o meno nello stesso periodo in cui Bensouda e altri funzionari della Corte penale internazionale hanno scoperto che tra i canali diplomatici circolavano informazioni relative a suo marito, che lavorava come consulente per gli affari internazionali.

Tra il 2019 e il 2020, il Mossad ha cercato attivamente informazioni compromettenti sulla procuratrice e si è interessato ai suoi familiari.

Non è chiaro chi abbia condotto l’operazione, né esattamente cosa avrebbe detto nelle registrazioni. Una possibilità è che il marito fosse stato preso di mira dai servizi segreti o da attori privati di un altro paese che volevano esercitare influenza sulla Corte penale internazionale. Un’altra possibilità è che l’informazione sia stata fabbricata.

Una volta in possesso di Israele, tuttavia, il materiale venne utilizzato dai suoi diplomatici nel tentativo fallito di indebolire il procuratore capo. Ma secondo molteplici fonti, Israele non è riuscita a convincere i suoi alleati dell’importanza del materiale.

Tre fonti informate sulle informazioni condivise da Israele a livello diplomatico hanno descritto gli sforzi come parte di una “campagna diffamatoria” fallita contro Bensouda. “Hanno inseguito Fatou”, ha detto una fonte, ma ciò non ha avuto “nessun impatto” sul lavoro della pubblico ministero.

C’è anche Trump in questa storia

Gli sforzi diplomatici facevano parte di uno sforzo coordinato da parte dei governi di Netanyahu e Donald Trump negli Stati Uniti per esercitare pressioni pubbliche e private sul procuratore e sul suo staff.

Tra il 2019 e il 2020, con una decisione senza precedenti, l’amministrazione Trump ha imposto restrizioni sui visti e sanzioni alla procuratrice capo.

La mossa era una rappresaglia all’avvio di un’indagine separata da parte di Bensouda sui crimini di guerra in Afghanistan, presumibilmente commessi dai talebani e dal personale militare afghano e statunitense.

Tuttavia, Mike Pompeo, allora segretario di Stato americano, collegò il pacchetto di sanzioni al caso della Palestina. “È chiaro che la Corte penale internazionale sta mettendo Israele nel [suo] mirino solo per scopi palesemente politici”, ha detto.

Mesi dopo accusò Bensouda, senza citare alcuna prova, di essersi “impegnata in atti di corruzione a suo vantaggio personale”.

Le sanzioni statunitensi sono state revocate dopo l’ingresso del presidente Joe Biden alla Casa Bianca.

Nel febbraio 2021, la camera preliminare della Corte penale internazionale ha emesso una sentenza che confermava la giurisdizione della Corte penale internazionale sui territori palestinesi occupati. Il mese successivo Bensouda ha annunciato l’apertura di un’indagine penale.

“Alla fine, la nostra preoccupazione principale deve essere per le vittime dei crimini, sia palestinesi che israeliani, derivanti dal lungo ciclo di violenza e insicurezza che ha causato profonda sofferenza e disperazione da tutte le parti”, disse all’epoca.

Bensouda ha completato il suo mandato di nove anni presso la CPI tre mesi dopo, lasciando al suo successore, Khan, il compito di intraprendere le indagini.

È stato solo dopo gli attacchi di Hamas contro Israele del 7 ottobre e la conseguente guerra a Gaza che le indagini della Corte penale internazionale hanno acquisito una rinnovata urgenza, culminando nella richiesta di mandati di arresto della scorsa settimana.

Era la conclusione che l’establishment politico, militare e dell’intelligence israeliano aveva temuto. “Il fatto che abbiano scelto il capo del Mossad come messaggero non ufficiale del primo ministro a [Bensouda] era intimidatorio, per definizione”, ha detto una fonte informata sull’operazione di Cohen. “Ed è fallito”.

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